Mapa jest obrazem Ziemi lub jej fragmentu wykonanym w określonym zmniejszeniu. Mapy są tworzone w oparciu o matematyczną konstrukcję, przedstawiającą treść dzięki zastosowaniu umownych znaków. Prawidłowo wykonana mapa powinna być dokładna, zwierać istotne treści stosowane do skali i być czytelna. Każda mapa jest, skonstruowana w określonej skali, którą należy rozumieć jako stosunek między odległością dwóch punktów na mapie a odległością na powierzchni Ziemi. Inaczej mówiąc skala mapy informuje o stopniu zmniejszenia. Ze względu na skalę, w jakiej wykonana jest mapa, wyróżniamy:

• mapy topograficzne - tzw. wielkoskalowe, skala jest 1:200.000 i większe. Są to mapy, na których można dokonać pomiarów. Na tych mapach są małe zniekształcenia odległości i powierzchni

• mapy przeglądowo-topograficzne - tzw. średnioskalowe, w skali 1:000,000- są to mapy, na których nie można dokonywać pomiarów szerokości obiektywów liniowych. Powstają one po zgeneralizowaniu (uogólnieniu) treści mapy topograficznej

• mapy przeglądowe - "skala od l: 100.000 i mniejsze. Służą one do przeglądu i przedstawiają : zarys kontynentu

Ze względu na treść mapy dzielimy na:

• ogólno geograficzne - tematem ich jest ogólna charakterystyka powierzchni i składników przedstawionego krajobrazu, a wiec rzeźby terenu, wody, drogi, zabudowania i inne elementy środowiska geograficznego. Dzielą się one na mapy fizyczne (hipsometryczne) i mapy polityczno-administracyjne.

• Tematyczne (specjalne) - przedstawiają jeden lub kilka elementów będących główną treścią mapy. Wśród nich możemy wyróżnić mapy przedstawiające zjawiska przyrodnicze, takie jak klimat, gleby, geologię, hydrologię itp.; mapy przedstawiające zjawiska społeczno-gospodarcze, takie jak przemysł, uprawy, osadnictwo, komunikację, surowce itp.; mapy inżynieryjne, np. mapy urbanistyczne, górnicze i inne o znaczeniu technicznym. Mapy te opracowane są w dużej skali i są podstawą do bezpośrednich badań terenowych. Służą rozmaitym celom dokumentacji i planowania gospodarczego. Eugeniusz Romer w 1908 roku wydał pierwszy atlas i był twórcą, nowoczesnej topografii.